元丰八年冬，汴京朝堂风云突变。随着蔡确罢相、章越拜侍中的消息传开，司马光嫡系刘挚、梁焘、王岩叟等人连上弹章，在资政殿掀起惊涛骇浪。
缘由是自党项失去凉州，为了攻陷兴庆府，不仅踌躇迁都之事，同时还集中兵力屯守灵州，夏州，银州等要害之地，在河西日益势弱。阿里骨以逐渐之势，先后攻取了党项原先据有的甘州、肃州、瓜州、沙洲。
阿里骨坐拥河西四郡之后，北联西洲回鹘，势力日益膨胀，其不驯之意溢满，多次派兵袭击青唐董毡部，劫掠人口，同时多次遣使入贡后狮子大开口，要这要那的，同时向宋朝索要西凉王的封号。
宋朝没有答允，反要阿里骨停止对青唐的袭扰。
阿里骨大怒竟兵临凉州城下，并与党项议和。
让阿里骨到河西是章越的主张，并多次资助钱粮兵甲，因此刘挚上疏弹劾，言阿里骨要索无度，渐成桀骜，章越在对西北的决策上可谓‘前门驱狼，后门进虎’。
梁焘也在奏疏中痛陈，魏国公章越当日力主资阿里骨钱粮兵甲，谓可制衡党项。今观之，实为养寇自重！
王岩叟则翻旧账，称当年陈睦收受阿里骨三百贯贿赂事【不过冰山一角】，暗示章越从中获利【不下万金】。从宋朝资助阿里骨的钱粮中吃回扣。
同时辽国屡屡以宋朝收留叛相耶律乙辛的名义，南下讨伐。当初主张接引耶律乙辛外逃的也是章越。
梁焘则揪住辽国借耶律乙辛之事南侵，指章越当年接纳辽国叛相是“启衅邻邦“，昔得兰州，凉州之功不足夸也。
这些弹劾绝非偶然，而是精心策划，旧党在京中大造舆论，对章越口诛笔伐。
朔风卷着御史台的弹章掠过汴京街巷。
刘挚、梁焘、王岩叟等人的奏疏被别有用心之人刊印成册，在州桥夜市四处散发。
“听说了吗？凉州大捷原是侥幸！“一名书生大声嚷嚷，“那章相公与吐蕃蛮子暗通款曲......“
言语片刻后，这名书生言语片刻后，立即被皇城司的察记带走。
不过这只是冰山一角罢了。
汴京州桥南的茶肆里，蒸腾的水汽裹着市井的喧嚣。几个脚夫卸了货担，正围着粗木桌子灌凉茶解渴。
“听说了吗？”一个满脸风霜的挑夫抹着汗道，“御史台那帮青袍老爷们又上折子了，这回连章魏公都敢弹劾！”
他粗糙的手指在桌面上重重一叩，“蔡确、章惇倒也罢了，连收复凉州的功臣都要咬，这不是疯狗乱吠么？“
“可不是！”旁边卖炊饼的老翁摇头叹气，“章相公在西北打了胜仗，夺了凉州，让党项人不敢再犯边，党项人再不敢来抢咱们的麦子。如今倒成了罪过？功臣成了罪人，这世道！”
“哼，他们懂什么？”一个书生打扮的年轻人冷笑一声，压低声音道，“章相公在朝时，改良新政，减免苛捐杂税，咱们小民的日子才好过些。如今他马上要任侍中，就有人急着要把他赶下去，你说到底是谁替咱们百姓说话？”
“当然是司马相公为苍生说话。”
“不，是章相公。”
茶肆里，穿绸衫的药材商突然冷笑：“诸位怕是不知道吧？市易法害了多少商户？市易司那帮豺狼，就是章越纵容的！”
“要不是司马相公废了这恶法，我早被逼得跳汴河了！“
“放你娘的屁！“说书先生把醒木往褡裢里一塞，直指商人鼻尖，“老夫在天水郡王府上说书时亲眼见过，章相公府上的管事买根葱都现结现钱。”
他啐了口唾沫，“倒是某些人，市易法刚废就囤积居奇！“
茶博士提着铜壶过来续水，闻言插嘴道：“两位消消气。小老儿在汴京卖茶四十载，见过范仲淹搞新政，也见过王安石变法。“他给每桌添上滚水。
“我也说不出对错，但觉得章相公，司马相公都是为国操心的。”
“什么为国操心！听说那些弹劾章相公的御史，背后都是司马相公的人！他们说章魏公资敌误国！”
方才那名书生啐了一口，“整日里念叨着‘祖宗之法’，可祖宗之法能让咱们吃饱饭吗？章相公在西北屯田，让边军自给自足，省了多少民脂民膏？如今倒成了罪过？”
“唉，朝廷的事，咱们小民哪说得上话？”一个教书先生叹息，“可章相公真任不得侍中，这天下……怕是要更乱了……”
数人闲聊后，都是唏嘘不已。
沉默片刻，忽听远处传来一阵喧哗，原来是几个太学生正激昂陈词，痛斥朝中奸佞误国。百姓们纷纷围拢过去，听得热血沸腾，有人甚至高喊：“章相公无罪！朝廷当明察！”
茶肆中的百姓既有为章越鸣不平，也有为司马光叫好的，争论声一片。
……
州桥南巷的“清风阁“内，几名身着常服的官员正围坐在临窗的雅间。与窗外茶肆喧嚣如沸，室内却只闻茶汤滚沸的轻响。
几名身着常服的官员围坐在青瓷茶盏旁眉头紧锁。
回朝叙职的张康国拍案冷笑道：“刘挚这帮言官，平日里弹劾章侍中时何等威风？如今辽使陈兵白沟索要百万岁币，他们倒缩在御史台里连个屁都不敢放！昨日王岩叟还在札子里咬文嚼字说什么‘章越资敌误国’，今日怎不见他写半句退敌之策？”
另一人道：“何止如此？连凉州大捷都能被他们说成‘侥幸所得’。照这般论调，霍去病封狼居胥怕是也要被弹劾个‘擅启边衅’！”
他忽然压低声音，“听说旧党私下编排，说章侍中在河西‘养寇自重’……””
一名官员突然呛咳道：“荒唐！庆历时党项人屠掠环庆时，怎么不见他们跳出来。如今阿里骨虽说自立，但至少在河西与党项周旋，现在倒成了章公的罪过！”
他猛地将茶盏顿在案上：“要我说，这等言论才是真正的自毁长城！”
坐在角落里的官员幽幽叹息道：“诸君可还记得庆历旧事？范仲淹当年整顿军备，不也被骂作‘好大喜功’？如今这弹章……”他指了指茶楼外叫卖的小贩手中奏疏抄本，“与当年夏竦伪造的《朋党录》何异？”
片刻后，叫卖小贩也被开封府衙的人带走。
张康国冷笑道：“你们都没有说到点子上，我倒是听说太皇太后借章公之手除去蔡确，现在又卸磨杀驴了。”
“好个借刀杀人之计！”众官员们不由摇头。
正待这时一队驿卒快马驰过，溅起的泥水打湿了茶幌。众人倏然噤声，只听驿卒嘶喊：“雄州急报！辽骑突入拒马河！”
几人闻言失色。
张康国霍然起身指着街外道：“瞧瞧！这就是他们弹劾章公的下场！”
他抓起幞头狠狠掼在桌上，“真要等到辽军驻马黄河，这群人才知道。”
“咱们大宋的脊梁，从来都是章魏公这等的实干之臣撑起来的，而不是这些只作苍蝇嗡嗡声的御史。”
……
在外头弹章如雪，民间议论如潮之时，张茂则手捧诏书第二次抵至章府，得知章越在魏国府外新辟了一处菜园种田。
张茂则这一次抵至章府没有御前班直掩道，他也没有命章府下人通报。
身为内侍省都知的张茂则径直前往菜园，看见菜畦间弯腰松土的章越，但见对方布衣上沾着新泥，手指间还夹着半截刚拔出的野蒿。
左右正欲上前搭话。
张茂则伸手一摆，将圣旨交给左右，亲自走到菜畦旁恭恭敬敬地道：“魏公！”
章越抬起头失笑道：“是都知啊。恕我失礼了。”
张茂则笑着奉上诏书，章越从田间直起身，走到井边停下，舀起一瓢清水冲洗手上泥土，最后随意地将手往衣襟上擦了擦，那粗布衣裳上顿时晕开一片深色的水痕。
捧起这封紫绫诏书，章越的目光在“侍中兼尚书左仆射“几个字上久久停留。
“臣惶恐。“
说完章越奉还诏书，披衣而行。
张茂则坠了一步，跟随在旁道：“昔魏公担心自己名望不足，先后推举王介甫、韩子华、王禹玉，而今天下皆以宰相期许，又举文，王两位相公，其实以咱家看来魏公不应有此顾虑。”
章越道：“太皇太后有所吩咐，章某皆是尽力，今蔡确罢相。”
“蒙太皇太后和陛下推重，章某愿极力报答此厚恩，然不可不顾虑民意。”
张茂则道：“阿里骨之事，魏公不知有什么话让咱家禀告太皇太后？”
章越心底微怒，以他今时今日之地位，何必与你一介妇人解释。这阿里骨不是显而易见吗？
但章越想了想，仍是耐心地道：“都知，欲加之罪何患无辞。使人御事者皆知，钱，权，忠三者不可兼得。”
“若给钱，便如本朝禁军，厚禄养之；若给权，则似唐末藩镇，任其坐大。倘若既给钱又给权...那忠字，便成了奢望。”
“谋事者不可求全而谋之，要留下阙似，当初让阿里骨去河西，最要紧是斩断党项之右臂，绝其西域之路。”
任何组织就是钱权忠乃不可能之三角。
章越徐徐道：“这阿里骨是天生的英雄好汉，草原上的人最重英雄，他一句话有无数人的为他效死。我不可能派个窝囊去河西吧！”
张茂则正色道：“魏公放心，太皇太后看得清楚，究竟是谁在为国分忧，又是谁在党同伐异。”
章越道：“我非怪司马君实他们。都知你看这庄稼要长得好，既要勤于耕耘，也要懂得适时休养。朝廷在变法和旧法之间权衡，治国何尝不是如此？”
张茂则大喜，章越此言也是愿意在新法之事，向高太后表态做出一定的让步和妥协。
张茂则立即投桃报李地道：“太皇太后也一再说过魏公元丰执政，一贯对新法多有补益，以宽民利民为本，实胜过蔡确，章惇良多。”
章越道：“多谢太皇太后赞誉。与张都知说句掏心窝的话，我这次也不是非要替蔡确，章惇二人说话，但怕二人之后就……”
张茂则叹道：“说到底还是魏公心头多疑，太皇太后之前问过，司马公曾辞过枢密副使，今魏公要辞侍中吗？”
章越道：“我如何敢比司马君实，请禀告太皇太后，臣愿至西北或河北坐镇，为朝廷抵御辽国或党项。”
“若得任命，臣可即刻赴边退敌，但若要回朝理政，则难以胜任！”
“魏国公此举，太皇太后那边我无法交代。中书侍郎章直又是连连上疏请求出京。”张茂则言道。
章越驻足想了想道：“太皇太后那边请都知替我美言，朝堂上不至于无人可用，若乏人，前任户部尚书黄履可使之。”
张茂则一愣，旋即笑了，当初立储君之事后，天子非常被动。事后官家疾愈后，第一个罢的就是章越心腹黄履。
张茂则道：“魏公真是念旧之人。”
“身在朝中多年，也就这么几个好友了。”章越叹道，“不仅好友，也是亲家。”
张茂则点头道：“咱家定当如实禀告太皇太后。还有最后一事，礼部草拟先帝的庙号，太皇太后命咱家呈魏公先行过目。”
见张茂则从袖中递来条陈，章越推道：“此事我不好过问。”
“都说千秋功过自有后人评说，我侍御二十年，看着先帝办了很多事，但先帝这一生……都没有为自己办过什么！”
张茂则，章越二人都是唏嘘不已。
张茂则走后，候在远处的章亘，章丞，彭经义立即上前。
章亘一脸焦躁，却见章越先对彭经义吩咐道：“即备百两黄金，连夜送至张都知府上。”
彭经义问道：“众所周知张都知清廉，不持外物，怕是不收这钱。”
章越道：“哪有内宦不收钱的道理，纵使他转手布施出去，这礼数也须周全。越是清名在外的人，越要在暗处把礼数做足。”
章亘道：“爹爹，朝堂上下望爹爹复相，如久旱盼之甘霖。为何爹爹仍辞？”
章丞道：“二哥，我觉得爹爹这样也无不妥。”
章亘斥道：“爹爹，兄长面前，岂有你插嘴的份。”
章丞嘟囔道：“二哥，觉得我碍事，自断也是无妨。”
章亘正色道：“爹爹，你担心太皇太后猜忌实不必太甚，大可执政之后再慢慢转移，驱逐司马光等人。”
“太皇太后乃一介女流，此时不取必反受其害？”
章越则对章亘徐徐道：“古往今来有天子让国之名，我让一个宰相又何妨？”
“再说这天下是你爹爹我的吗？”
章亘道：“爹爹，但也不是太皇太后的。”
章丞当即道：“二哥，先帝遗命也未必有用……若不是猇亭之败，汉昭烈帝又何必将蜀汉托付予诸葛孔明呢？”
章亘大怒……章越道：“好了，你们兄弟二人不必再吵。”
章亘见章越与章丞站在一边顿时大怒，负气道：“爹爹，你这宰相之位不要，索性让于我好了。”
说罢章亘旋身而去。
……
刘挚将手中茶盏重重一搁，朗声笑道：“果不出我所料，章越此人终究是干大事而惜身之辈！“
左正言朱光庭立即拱手附和：“全赖刘侍御、王御史、梁谏议冒死上疏弹劾章魏公，更在京中广造舆论，这才断了其复相之路！“
“如今蔡确已去，章惇被劾在家便先之。我猜去这也太皇太后的意思。”刘挚捋须正色道：“此乃大势所趋。先前蔡确盘踞相位，我等不得不暂避锋芒。如今蔡确已去，章惇又遭弹劾在家，正是清算之时。“他意味深长地顿了顿，“想来...这也是太皇太后的深意。“
左司谏贾易闻言立即恭维道：“侍御史明察秋毫，竟能洞悉太皇太后未言之隐！“
这话让刘挚面色微僵。朝堂之上，利用完盟友再反手一击本是常事。
之前蔡确占据相位，章惇为枢密使，高太后联合章越，司马光一起罢黜蔡确，章惇。
现在蔡确已罢，章惇上疏辞位，眼见收拾了这二人。
高太后这边兑现诺言，让章越复相，甚至进一步提拔对方侍中，摆出自己遵守承诺，尊重先帝遗命的样子，而又暗示司马光的大将刘挚、梁焘、王岩叟打倒章越。
这等帝王心术，将大臣们玩弄于鼓掌之中。
如今被贾易这般直白点破，反倒显得他们成了太皇太后手中的刀。
刘挚、梁焘、王岩叟虽作了人刀子，却甘之若饴。随着蔡确，章惇倒台，他们官位得到了升迁，也是实实在在的好处。
更何况刘挚、梁焘、王岩叟也不承认，他们作为高太后的刽子手。
梁焘见状，立即圆场道：“分明是章三食言在先！元丰时说什么五年之约，实则早有把持朝政之心。幸而先帝圣明，先后罢黜其党羽黄履、陈睦，才迫使其离京。“他冷笑一声，“如今不思悔改，又图谋相位，我等揭其奸谋，正是为国除害！“
众御史纷纷附和，一时间厅内议论纷纷。王岩叟忽然转向那位须发皆白的老者：“孙先生与章魏公有同门之谊，不知对此有何高见？“
众人看望对方，这位年长的官员，正是右谏议大夫孙觉。
众人的目光齐刷刷落在右谏议大夫孙觉身上。老臣缓缓捋须，沉吟道：“老夫与章魏公...早已形同陌路。不过...“他环视众人，“眼下朝中真正的祸患，恐怕另有其人。“
刘挚、梁焘、王岩叟看了孙觉片刻，只要对方方才为章越说半句话，立即会遭到他们群起攻之。
之前他们弹劾章越时，苏辙为章越说了几句话，立即被他们赶出了这个圈子，认为他们忘恩负义，背叛了司马光的举荐。
“不错，只要章越不图谋复相，我们大可放他一马，章魏公元丰毕竟有功于国家，不同于蔡确，章惇视之。”刘挚旋又道。
梁焘觉得不妥，他本要继续对章越继续穷追猛打，在阿里骨之事上大挖特挖，但见刘挚开了口，他便不好说什么。
朱光庭和贾易交递了一个眼色，立即附和：“韩缜才是真正的穷凶极恶！“
此言一出，众人纷纷附和。
梁焘皱眉，他感觉朱光庭和贾易在此事上与孙觉一唱一和，似有意引导。但他难违众意，何况韩缜这人蛇鼠两端，凭着章越举荐为行枢密使，之后与章越失和翻脸。
之后靠巴结张茂则，梁惟简想要亲近高太后，不过高太后并不赏识他，尽管对方极力表现，但旧党仍不视对方为自己人。
贾易道：“韩缜酷暴，听说他为行枢密使时，以属下见长官的礼仪久废不行，他即发下命令，从此开始，每五天举行一次属下见长官之仪，引起其属下不满。便有人写诗埋怨道：“五日一庭趋，全如大起居。相公南面坐，只是欠山呼。”
此等挟邪冒宠之辈，岂能容他！“刘挚拍案而起，“就请朱兄、贾兄与我联名上奏，定要除此奸佞！“
当下议论了一番由贾易，朱光庭，刘挚三人各自上表弹劾韩缜。
……
元丰八年年末。
向七站在廊下，望着门前稀落的车马。曾几何时，这里门庭若市，如今却只剩几只麻雀在阶前啄食。
蔡确罢相了，章惇自身难保，连韩缜也被罢枢密副使之位。
向七在蔡确倒台时本有预感，他一面向蔡确力陈不可主动辞相，暗中自己也在找下家。
韩缜似与太皇太后走得非常紧密，甚至有进一步成为宰执的可能。
正好向七与韩缜有些许交情，他拿出了自己大半生的积蓄，都是多年贪污受贿所来，全部压在了韩缜身上。
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